A cura del Dott. Pierpaolo Piras, Specialista in Otorinolaringoiatria e membro del Comitato per lo Sviluppo di Mondo Internazionale APS
I ricercatori non sono ancora sufficientemente d'accordo su quanto sia dannoso essere reinfettati e se COVID-19 possa causare cambiamenti duraturi al sistema immunitario. Quando la pandemia di coronavirus è iniziata all'inizio del 2020, il virus SARS-CoV-2 era uno strano, sconosciuto e terrificante avversario biologico che ha fatto precipitare l’intero mondo nel caos.
Più di tre anni dopo, i sintomi dell'infezione sono fin troppo familiari e il COVID-19 ha dimostrato che è qui per restare, entrando a pieno titolo nel lungo elenco di malattie comuni che infettano tutta l’umanità.
Gli esperti stimano che la maggioranza della popolazione mondiale sia stata contagiata almeno una volta; negli Stati Uniti, alcune stime suggeriscono che ben il 65% delle persone ha subito infezioni multiple .
Ed è probabile che nei decenni a venire saremo tutti destinati a contrarre il COVID-19 molte più volte.
Quanto danno causeranno le infezioni ripetute è oggetto di dibattito?
A tale proposito, ci sono opinioni diverse.
Una parte degli studiosi sostiene che SARS-CoV-2 è un comune virus respiratorio, specie per coloro che hanno praticato la vaccinazione di base.
Altri epidemiologi ipotizzano che contrarre ripetutamente il COVID-19 equivale clinicamente e tecnicamente ad una scommessa. Per cui ogni episodio acuto infettivo comporta un rischio di mutamenti e/o danni organici e/o funzionali al sistema immunitario e ripercussioni sulla salute generale a lungo termine.
Non mancano le prove a sostegno di entrambi i gruppi.
Il dibattito è durato per tutto il periodo epidemico, fino a quando la Scienza non ha preteso di pronunciare maggiormente le sue risultanze.
Cosa dicono i dati sui rischi di reinfezione e sul potenziale per il COVID-19 di causare complicanze patologiche prolungate?
Poi, quanto è comune la reinfezione e quali sono i rischi ad essa legati ?
In primo luogo, i riscontri sperimentali dicono che la reinfezione finora sembra essere relativamente rara. Gli ultimi dati provenienti da vari paesi suggeriscono tassi di morbosità che vanno dal 5% al 15% , anche se si prevede che questa percentuale aumenterà con il passare del tempo.
Quando si verifica la reinfezione, la buona notizia è che il sistema immunitario, a dispetto dei numerosi catastrofisti che puntualmente parlano senza dati alla mano, sembra pronto a rispondere con efficacia.
In una prestampa pubblicata di recente, i ricercatori hanno esaminato le reinfezioni nei giocatori, nel personale e nelle loro famiglie della National Basketball Association degli Stati Uniti. Qui, hanno scoperto che gli individui che sono stati reinfettati hanno eliminato il virus più velocemente, in media in circa cinque giorni, rispetto alla media dei sette giorni occorsi nella prima infezione.
In secundis, le persone che hanno ricevuto una dose di vaccino tra la prima e la seconda infezione hanno rimosso il virus più velocemente, secondo quanto è stato stabilito dal Laboratorio di malattie infettive presso la Harvard TH Chan School of Public Health di Boston, Massachusetts.
Altri studi hanno dimostrato che le persone che manifestano sintomi lievi nella loro prima infezione avranno probabilmente una sintomatologia lieve nella infezione successiva.
E due ampi studi suggeriscono che le reinfezioni tendono ad essere meno rischiose di quella iniziale.
Poi, in un’altra ricerca, gli studiosi hanno confrontato due gruppi di persone non vaccinate: circa 6.000 che erano state infettate solo una volta mentre 1.300 erano state reinfettate. Le probabilità di malattia grave, critica o fatale alla reinfezione si sono dimostrate inferiori di quasi il 90% rispetto a quelle di un'infezione primaria.
Quanto velocemente svanisce l'immunità COVID? Cosa sanno gli scienziati?
In uno studio inglese sono state esaminate 3,8 milioni di prime infezioni e 14.000 reinfezioni. Risultato: è stato rilevato che le persone avevano il 61% in meno di probabilità di morire nel mese successivo alla reinfezione rispetto allo stesso periodo dopo una prima infezione e il 76% in meno di probabilità di morire se ricoverato in un reparto di terapia intensiva.
Ma la reinfezione non è esente da rischi: coloro che sono più vulnerabili a malattie gravi durante una prima infezione continuano ad essere i più vulnerabili, anche se il loro rischio di ricovero o morte diminuisce.
In una prestampa di gennaio scorso, i ricercatori hanno analizzato i dati della National COVID Cohort Collaborative negli Stati Uniti, che contiene informazioni cliniche su oltre 16 milioni di persone.
La stragrande maggioranza di coloro che sono stati reinfettati - più di tre quarti - hanno avuto una malattia lieve entrambe le volte.
Una piccola percentuale di persone che non sono state ricoverate la prima volta è finita in ospedale per reinfezione. Ma una seconda infezione grave era molto più comune nelle persone che avevano avuto una prima infezione grave.
Un documento sulla reinfezione che ha attirato molta attenzione da parte dei media ha esaminato le cartelle cliniche elettroniche del Dipartimento per gli affari dei veterani degli Stati Uniti. Nel database, i ricercatori hanno trovato quasi 500.000 persone che sono state infettate da SARS-CoV-2 una volta e circa 41.000 che hanno avuto 2 o più infezioni confermate.
La reinfezione può aumentare il rischio di COVID lungo?
Gli ultimi dati provenienti dall'Office of National Statistics del Regno Unito suggeriscono che il rischio di “COVID lungo” diminuisce con le successive infezioni.
Il COVID-19 altera il sistema immunitario?
C'è un altro motivo per cui alcuni scienziati pensano che valga la pena evitare un'infezione da SARS-CoV-2, sia essa la prima o la quarta.
Alcuni sostengono che anche i casi lievi di COVID-19 possono causare danni permanenti al sistema immunitario, il che potrebbe rendere le persone più suscettibili ad altri tipi di infezione.
Questo è stato lanciato come spiegazione per l'aumento dei casi di influenza e altre malattie respiratorie nell'emisfero settentrionale a partire dall'ottobre dello scorso anno.
Altri immunologi, tuttavia, affermano che le prove sono ancora insufficienti per sostenere tale ipotesi. Le anomalie immunitarie sembrano accompagnare il COVID lungo e persistere dopo casi gravi di COVID-19, ma per la maggior parte delle persone che si sono riprese, non vi è alcun segno che il virus causi una deficienza immunitaria di lunga durata.
D’altra parte, la comunità scientifica sa da tempo che sono pochi i virus comuni capaci di sopprimere le funzioni del sistema immunitario. Ad esempio, il virus dell’HIV infetta e distrugge le cellule linfocitarie T, rendendo le persone più vulnerabili ad altri tipi di infezione; il morbillo infetta le cellule della memoria immunitaria, indebolendole fino alla loro distruzione e spingendo il sistema immunitario a dimenticare immunitariamente i virus patogeni che ha incontrato in precedenza.
Tuttavia, alcuni studi hanno rilevato cambiamenti immunologici che durano settimane o addirittura mesi dopo l'infezione iniziale da SARS-CoV-2, anche nelle persone che avevano una malattia lieve e sembrano essersi completamente riprese.
Questi cambiamenti immunitari sono unici per COVID-19?
È difficile da dire. Nessun altro virus è stato al centro di uno studio così intenso utilizzando l'intero arsenale di strumenti moderni d’analisi a disposizione dei ricercatori.
Molti dei cambiamenti immunologici osservati potrebbero essere presenti dopo altre infezioni virali, come ad esempio nell’Influenza.
Molti studi sono ancora in corso. Occorre ancora tanto tempo (analysis time) per capire i più intimi meccanismi fisiopatologici della infezione Covid. In genere occorrono dieci anni.
Un'infezione da coronavirus ne scongiura un'altra, ma solo se si tratta di una variante simile ?
Molte di queste domande potrebbero non trovare mai una risposta completa. Anche se le reinfezioni diventano più comuni, sono diventate più difficili da monitorare poiché i test per COVID-19 sono diminuiti.
Inoltre, il panorama dell'immunità COVID-19 sta diventando sempre più complesso. Le persone variano in base al numero e al tipo di dosi di vaccino che hanno ricevuto, se sono state infettate e con quale variante e tempi di ciascuna esposizione.
Qualunque siano i rischi, il COVID-19 risiede endemicamente nella società umana: si evolve ancora, continua a infettare e reinfettare le persone e probabilmente continuerà nel tempo a rivelare i segreti del sistema immunitario.
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