A cura del Dott. Pierpaolo Piras, Specialista in Otorinolaringoiatria e componente del Comitato per lo Sviluppo di Mondo Internazionale APS
Frequentemente la tosse rappresenta il sintomo d’esordio di numerose malattie dell’apparato respiratorio. Essa non sempre recede con rapidità, ma persiste per un tempo più lungo di un ordinario decorso clinico.
Quali sono le possibili cause? Quando rivolgersi al proprio Medico di Famiglia?
La letteratura scientifica risponde in gran parte a tali quesiti.
Ci sono diversi motivi per cui la tosse può persistere. La spiegazione potrebbe essere semplice come nel caso delle allergie o di un'infezione subcronica, ma potrebbe anche essere il sintomo di qualcosa di più grave.
Dunque, è importante andare a fondo nell’identificare la causa eziologica al fine di adottare le migliori strategie terapeutiche, evitando così che tale condizione patologica vada incontro a complicazioni.
La clinica
Se è presente una tosse che dura otto settimane o più, è probabile che sia in corso una condizione patologica nosologicamente conosciuta come “tosse cronica”.
Ciò significa che probabilmente la tua tosse non è causata da un'infezione respiratoria di lieve entità o da un “raffreddore”.
In tali casi, la tosse non va in alcun modo affrontata con superficialità. La tosse cronica si configura come una vera e propria entità clinica che necessita di competenza ed attenzione e si dovrebbe consultare quanto prima un medico.
Possibili cause e trattamenti
Le cause di una tosse cronica possono variare da quelle più agevolmente curabili a quelle maggiormente preoccupanti.
La terapia è funzione delle numerose cause, tra le quali si evidenziano le seguenti:
Il gocciolamento nasale
Chiamata anche sindrome della tosse delle vie aeree superiori, il gocciolamento retronasale (post nasal drip) è una causa comune di tosse persistente.
Allergie, virus, polvere, particolari sostanze chimiche o infiammazioni ripetute possono irritare le membrane nasali e innescare la produzione di secrezioni catarrali che colano poi dalle cavità nasali posteriormente dal rinofaringe verso le vie respiratorie inferiori. Questo avvenimento patologico provoca la tosse, specie durante il sonno.
Una tosse correlata al gocciolamento retronasale può migliorare con l'uso di una terapia aerosolica di opportuna composizione con o senza un decongestionante nasale, un antistaminico nasale oppure assunto per via generale, di glucocorticoidi nasali e/o di altri spray nasale. Il miglior trattamento (o combinazione di trattamenti) dipende dalla qualità dei sintomi e dalle caratteristiche cliniche.
Asma
Quando si soffre di asma bronchiale, i muscoli intorno alle vie aeree tracheo-bronchiali si irrigidiscono (spasmo), il rivestimento delle vie aeree si gonfia e le cellule delle vie aeree producono muco denso. La tosse asmatica è il modo in cui il tuo corpo cerca di far entrare aria in quelle aree ristrette. L’asma può essere scatenata da condizioni meteorologiche, allergie, infezioni, fumo di tabacco, farmaci, un particolare esercizio fisico e persino da una forte emozione.
Se dovessero verificarsi tali casi clinici, probabilmente verrà prescritto un trattamento standard per l'asma, includendo un glucocorticoide per via inalatoria al solo fine di ridurre l’intensità dell'infiammazione delle vie aeree. Se viene avvertito anche respiro sibilante o difficoltà della respirazione (dispnea), potrebbe essere prescritto un broncodilatatore per via inalatoria.
Infezioni
Anche dopo che il raffreddore, l’ influenza, l'infezione da COVID-19 o lla polmonite, sono in buona parte rimessi, la tosse può invece persistere.
La pertosse, o pertosse, è un'infezione del tratto respiratorio e può essere una causa occulta di tosse persistente. Sebbene di solito sia coperto dalle vaccinazioni infantili , il Centers for Disease Control and Prevention (CDC) raccomanda che tutti gli adulti di età pari o superiore a 19 anni ricevano un richiamo per la pertosse come iniezione Tdap. Il medico può verificare il livello della tua immunità con un esame del sangue .
Il CDC è il più importante organismo di controllo sulla sanità pubblica degli Stati Uniti d'America. E’ un’agenzia federale, facente parte del Dipartimento della salute e dei servizi sanitari ed ha la sede principale ad Atlanta, Georgia.
Essa costituisce il principale punto di riferimento per gli scienziati e le autorità sanitarie di tutto il mondo, Italia compresa.
Molte infezioni potrebbero semplicemente dover fare il loro corso. Ci vuole tempo affinché le patologie infettive respiratorie possano guarire e creare nuovi recettori per la tosse. In alcuni casi d’infezione batterica il medico può prescrivere un antibiotico specifico.
Malattia da reflusso gastroesofageo ( GERD )
Con la GERD, un indebolimento della fascia muscolare (sfintere) attorno alla parte inferiore dell'esofago consente all'acido dello stomaco di risalire in senso inverso verso l'esofago. Le sostanze acide provenienti dallo stomaco possono così irritare le vie respiratorie, scatenando una tosse cronica.
Bruciore di stomaco e dolore toracico sono sintomi comuni di GERD , anche se talvolta la tosse è del tutto assente.
È possibile che si debbano apportare alcune modifiche al proprio stile di vita per ottenere un marcato sollievo alla sintomatologia. Queste includono: evitare i cibi che aumentano il rischio di reflusso, come cibi ricchi di grassi, cioccolato, coca cola, alcoolici in eccesso e succhi a pH acido.
Potrebbe rendersi necessario un calo del peso corporeo o la dismissione dal fumo. Potrebbe essere prescritto un farmaco per ridurre la produzione di acido nello stomaco, chiamato inibitore della pompa protonica. Potrebbero essere essenziali diverse settimane di trattamento prima di percepire i primi benefici. Se la tosse non dovesse migliorare durante questo periodo, potrebbero essere raccomandati ulteriori accertamenti clinici.
Pressione sanguigna - Farmaci antipertensivi
Gli inibitori dell'enzima di conversione dell'angiotensina ( ACE) , comunemente usati per curare l‘ipertensione arteriosa, possono causare una tosse cronica secca e stizzosa con un’incidenza prossima al 20% dei pazienti trattati.
Di solito questa complicazione si risolve con un cambiamento della terapia farmacologica.
Fumo
Il fumo danneggia i polmoni (e numerosi altri organi e tessuti). I polmoni producono muco per cercare di eliminare le sostanze chimiche e le particelle carboniose presenti nel fumo di tabacco.
Questa è ciò che viene comunemente definita come la “tosse del fumatore”. Può anche essere uno dei primi segni di un problema molto più grave, come la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO).
Bisogna smettere di fumare senza aspettarsi che la tosse scompaia in breve tempo o che scompaia del tutto. Sotto il profilo anatomo-patologico, anni e anni di danni da fumo significano che i polmoni avranno necessità di tanto tempo per cercare e riuscire a ripararsi.
Malattia polmonare cronica ostruttiva ( BPCO )
La BPCO rappresenta un gruppo di malattie tra le quali l'enfisema, la bronchite cronica e l'asma cronico ostruttivo, che ostacolano l'ingresso e la successiva uscita dell'aria dai polmoni.
Nella maggior parte dei casi, il corpo produce troppo muco e tossisce per cercare di eliminarlo. Altri sintomi includono la difficoltà respiratoria. Nel corso del tempo, la BPCO può peggiorare e diventare pericolosa per la vita. La maggior parte delle persone affette da BPCO sono fumatori o lo erano in passato. Ma è possibile ammalarsi di BPCO e non aver mai fumato.
La BPCO può richiedere un trattamento articolato e complesso con inalatori di emergenza e steroidi per via inalatoria o orale per aiutare a controllare i sintomi e ridurre al minimo ulteriori danni. Potrebbe anche richiedere l’uso dell’ossigenoterapia. E’ una patologia che necessita di costante sorveglianza medica.
Cancro ai polmoni
Anche se questa non dovrebbe essere in cima alla lista delle possibili cause, è un altro motivo per farti controllare la tosse. Il fumo è di gran lunga la principale causa di cancro ai polmoni, anche se molte persone che non hanno mai fumato hanno avuto il cancro polmonare.
Se sei un non fumatore e non hai una storia familiare di cancro ai polmoni, questa non è la diagnosi probabile. I tuoi polmoni comprendono tre parti: tessuti, vie aeree e circolazione sanguigna. Solo le vie aeree hanno recettori per la tosse, quindi se c'è una crescita in altre parti dei polmoni, la tosse potrebbe essere assente.
Il trattamento è determinato dalle dimensioni e dalla posizione del tumore e può richiedere un intervento chirurgico, chemioterapia, radioterapia, terapia farmacologica mirata e immunoterapia.
Tosse idiopatica refrattaria
Fortunatamente è rara. In questa forma clinica non è possibile identificare alcun agente causale mentre la tosse continua a persistere (detta tosse refrattaria).
Può essere prescritto un farmaco che sopprime la tosse. Spesso è resistente anche alle terapie. In tali casi, non bisogna continuare ad assumere farmaci per lunghi periodi di tempo senza consultare nuovamente il proprio medico.
La diagnosi eziologica
Per individuare la causa alla base della tosse cronica, il medico raccoglierà la tua storia anamnestica e praticherà l’esame fisico.
Le prime domande saranno:
Quando è iniziata la tosse?
C'è qualcosa che sembra averla innescata?
La tua tosse produce solo secrezioni catarrali oppure anche sangue ?
Sei stato in stretto contatto con qualcuno che ha sintomi simili o che potrebbe aver avuto qualche tipo di infezione respiratoria come raffreddore, polmonite, COVID-19, tubercolosi oppure pertosse?
Fumi o lo hai comunque fatto in passato?
Hai problemi di bruciore alla gola o di stomaco ?
Hai qualche allergia oppure hai sperimentato gocciolamento retronasale?
Di recente, hai iniziato ad assumere nuovi farmaci?
Valuterà i tuoi segni vitali, inclusa la temperatura, ascoltando i tuoi polmoni e il tuo cuore con uno stetoscopio. In base ai sintomi, il medico può suggerire gli accertamenti e la terapia più opportuna.
Se la tua tosse migliora, non dovresti aver bisogno di ulteriori test.
Se la tosse persiste e/o la diagnosi non è chiara
In tal caso, potrebbe essere necessario eseguire ulteriori esami.
Altri test potrebbero includere:
Tampone faringeo: solitamente eseguito con un tampone di cotone per prelevare una coltura batterica e verificare l’esistenza di un’infezione.
Analisi del sangue – Questo può rivelare i segni di una reazione dell’organismo ad un’infezione.
Radiografia del torace : è possibile eseguire una semplice radiografia del torace o anche una TAC del torace, soprattutto se fumi o sei abituato a fumare o se soffri di altre condizioni mediche che possono influenzare i tuoi polmoni.
Test di funzionalità polmonare : il medico potrebbe provare a misurare lo schema del flusso d'aria dentro e fuori i polmoni. Ciò include l'esecuzione di una spirometria (espirerai forte e velocemente in un piccolo dispositivo di plastica per misurare quanto bene espiri l'aria) o un test di provocazione alla metacolina (noto anche come test di broncoprovocazione) per valutare la reattività dei polmoni.
Test del reflusso acido: l'acido nell'esofago può scatenare la tosse. Chiamato anche sonda del pH, questo test viene eseguito per misurare il livello di acidità nel succo gastrico presente nell'esofago.
In alcuni casi può essere eseguito un test endoscopico con la sonda flessibile a fibre ottiche per verificare l’integrità o meno dell’esofago e/o per praticare un’eventuale biopsia lungo il suo tragitto.
Quando chiamare il medico
Qualora dopo circa 8 settimane la tosse non sia scomparsa, è d’obbligo consultare un medico.
Talvolta, la tosse associata ad allergie o anche a un comune raffreddore può durare mesi, ma non dovrebbe essere ugualmente sminuita o ignorata.
Se tossisci muco striato di sangue, recati immediatamente al pronto soccorso.
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