Kurt Lewin e la teoria del campo

Può l’ambiente circostante influenzare la visione della società di un individuo e, di conseguenza, il suo comportamento nel “qui e ora”? Nei primi decenni del Novecento, periodo in cui domina quello che verrà poi definito “pensiero aristotelico”, i filoni psicologici prevalenti individuano modalità di approccio allo spazio limitrofo decisamente diverse da quelle analizzate in seguito. Tra le prospettive più rilevanti figurano il comportamentismo di Watson, Pavlov e Skinner e gli studi sulla psicoanalisi compiuti da Sigmund Freud. Secondo la prima corrente, l’unica unità di analisi valida è ciò che risulta manifesto e osservabile, in quanto immediatamente rilevabile. Nel suo celebre articolo del 1913, Psychology as the Behaviorist Views It, pubblicato sulla rivista Psychological Review, John Watson sottolinea come ciò che si riscontra e si osserva nelle azioni dell’individuo sia il risultato diretto delle sollecitazioni ambientali; di conseguenza, le persone rispondono a quegli stimoli esterni con determinate reazioni, senza che la percezione soggettiva modifichi sostanzialmente l’esito. Parallelamente, a partire dal 1902, Freud inizia a riunire nella propria casa un piccolo gruppo di medici viennesi, tra cui inizialmente Wilhelm Stekel, Alfred Adler, Max Kahane e Rudolf Reitler, dando così avvio alla futura Società psicoanalitica di Vienna. Jung e Abraham entreranno successivamente nel gruppo, mentre Ernest Jones ne farà parte in una fase ancora successiva. L’obiettivo principale era dimostrare come sia l’inconscio a influenzare il pensiero e soprattutto il comportamento dell’uomo: un inconscio sede di processi causativi, come pulsioni e desideri, e difensivi, tra cui la rimozione di ciò che disturba l’equilibrio dell’individuo. Le persone reagirebbero così a stimoli interni derivanti da esperienze passate, traumi e soddisfazioni, arrivando a plasmare la realtà esterna attraverso le interazioni nei gruppi. Fino a quel momento, quindi, la psicologia era stata dominata da modelli che riducevano la condotta umana a cause singole e statiche.

Questo impianto teorico mostra le prime lacune con l’affermarsi della teoria della Gestalt, sviluppatasi anche grazie alla cosiddetta scuola di Berlino. Nel 1921 viene fondata la rivista Psychologische Forschung, il cui primo volume viene pubblicato nel 1922, destinata a diventare uno dei principali organi di pubblicazione della psicologia della Gestalt. Questo movimento segna una deviazione radicale rispetto ai paradigmi dell’epoca, affermando l’importanza della struttura globale rispetto all’analisi delle singole parti. Quest’armonia percettiva trova pieno sviluppo negli studi di Kurt Lewin, padre della psicologia sociale, che nel 1936, con la monografia Principles of Topological Psychology, definisce il concetto di “spazio vitale”, da cui si svilupperà uno dei suoi pensieri più incisivi: la teoria del campo, alla base della sua psicologia topologica. L’obiettivo dello studio è analizzare il comportamento umano nell’esatto contesto situazionale in cui si manifesta. Al contrario di Freud, Lewin sostiene che, per comprendere il modo in cui le persone si rapportano con la società, non occorre scavare nel passato, ma calarsi nel “qui e ora”, istituendo così un’interrelazione diretta tra soggetto e ambiente.

Per capire i motivi che spinsero Lewin a concentrarsi su questa modalità dinamica, è necessario, però, contestualizzare il suo periodo storico. Lo studioso nasce in Prussia nel 1890, per poi formarsi a Berlino: dopo l’ascesa del nazismo, essendo di origine ebraica, sarà costretto a emigrare negli Stati Uniti, dove proseguirà la sua attività di ricerca. Durante la Seconda Guerra Mondiale, infatti, si diffuse negli Stati Uniti la necessità di modificare alcune abitudini alimentari a causa delle condizioni imposte dal conflitto e del razionamento di alcuni alimenti. La società, però, era contraria ad acquistare determinati prodotti, in quanto ritenuti scarti e, per questo, non adatti alle abitudini alimentari delle famiglie americane.

L’obiettivo di Lewin, quindi, era comprendere perché le persone adottassero determinate abitudini alimentari e studiare quali metodi potessero favorirne il cambiamento. È proprio attraverso questa ricerca, condotta nell’ambito del Committee on Food Habits del National Research Council e presso la State University of Iowa, che Lewin analizzò anche la resistenza al consumo di sweetbreads, termine inglese utilizzato per indicare alcune frattaglie, e confrontò diversi metodi per modificare le abitudini alimentari. Tra questi vi erano le lezioni informative e le discussioni di gruppo, con queste ultime risultate molto più efficaci nel favorire il cambiamento delle abitudini. I risultati della ricerca furono riportati nel rapporto del 1943 Forces Behind Food Habits and Methods of Change, incluso nel volume The Problem of Changing Food Habits, pubblicato dal National Research Council.

Attraverso questo studio, lo psicologo mostrò come il comportamento potesse essere compreso in relazione alle forze dinamiche presenti nel campo psicologico dell’individuo, definito anche come “spazio vitale”. Il comportamento viene descritto come funzione dell’interazione tra la persona e il suo ambiente psicologico, sintetizzata nella celebre equazione C = f(P,A), evidenziando come gli individui che condividono un gruppo tengano conto del pensiero altrui e assumano determinate condotte sulla base dell’influenza reciproca nei processi decisionali. Questo sviluppo si verifica poiché il campo psicologico che delimita ogni entità include tutti gli avvenimenti e le sensazioni che esistono per il soggetto, escludendo, al contrario, ciò che per lui non ha rilevanza. La cosiddetta “regione interna personale”, contrapposta alla “regione percettivo-motoria”, viene regolata dalle proprietà dinamiche dello “spazio vitale”, ovvero attrattività e barriere, che variano in base a come l’individuo percepisce determinate esperienze. Si genera così un’influenza reciproca tra “campo psicologico” e “spazio esterno” (il mondo fisico), dove il primo diviene la mappa dinamica delle forze che poi agiranno sull’individuo: se una regione si mostra “attraente”, con obiettivi desiderabili e valenza positiva, l’individuo tenderà a muoversi verso di essa; al contrario, di fronte a un ambiente ricco di barriere e con valenza negativa, si genererà quel conflitto da cui il soggetto cercherà di allontanarsi per ripristinare l’equilibrio iniziale.

L’eredità di Kurt Lewin, quindi, sta nell’aver mostrato che l’essere umano non è un mero esecutore di schemi meccanici o di pulsioni nascoste, ma un soggetto attivo e costantemente immerso in un sistema vivo di forze. Riconoscere che l’ambiente psicologico e il “qui e ora” plasmano ogni scelta significa restituire valore alla complessità delle relazioni umane. La teoria del campo rimane così un manifesto di straordinaria modernità: per comprendere l’essenza dell’individuo e la sua modalità di agire in un certo modo, non si può mai isolarlo dal mondo che lo circonda, ma si deve imparare a leggere la mappa invisibile che lo lega agli altri.

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