L'egemonia nucleare della Russia

A cura del Dott. Pierpaolo Piras, membro del Comitato per lo Sviluppo di Mondo Internazionale APS.

L'Occidente dipende da Mosca per qualcosa di più del solo gas e petrolio. L'invasione dell'Ucraina ha generato una crisi energetica che ha interessato tutto il mondo. Solo il prezzo del petrolio è aumentato di oltre un quarto. Il prezzo del gas è quasi raddoppiato, anche se oggi è tornato pressoché ai valori precedenti il conflitto.

Le prospettive per entrambi i mercati non sono tuttora promettenti; i paesi occidentali utilizzano le sanzioni per limitare la capacità della Russia di finanziare la sua guerra con le entrate del petrolio e del gas.

Si prevede che nel mercato dei combustibili i prezzi dell'energia possano rimanere elevati e quel che è peggio volatili. L'incertezza generata dalla guerra russo-ucraina si sta sommando con le preoccupazioni globali secondarie ai cambiamenti climatici, suscitando ulteriore ansia sociale per il futuro energetico.

L’Europa in questa crisi

I paesi dell’Unione Europea dovevano iniziare ad allontanarsi dai combustibili fossili decenni fa per proteggere il pianeta. Ora, devono farlo in un momento in cui le persone pagano prezzi sempre più alti.

Mentre gli Stati più ricchi cercano di ridurre gli alti costi energetici per distaccarsi dalla Russia, compensando al contempo il cambiamento climatico, molti di loro hanno manifestato un rinnovato e ritrovato interesse per l'energia nucleare.

È facile capire le ragioni.

Oggi, l'energia nucleare è una delle maggiori fonti mondiali di energia e con essa si produce il 25% dell'elettricità dell'Unione europea (UE).

Essa rappresenta la maggiore forma di energia decarbonizzata.

A differenza della maggior parte delle forme di energia rinnovabile, come il solare e l'eolico, l'energia nucleare può produrre in modo continuo 24/24, è affidabile e garantisce la produzione di grandi quantità di elettricità ad ogni ora del giorno e dell'anno.

Oggi più che mai, ha aiutato l'Europa a prendere, almeno in parte, le distanze dai combustibili fossili estratti in altre parti del mondo, specie dal gas naturale esportato dalla Russia.

Ma secondo un’analisi fatta sul breve periodo, aumentare la dipendenza dell'Europa dall'energia nucleare non libererà totalmente l’antico continente dal combustibile russo.

L’Europa è dipendente dai combustibili della Russia?

Proprio come l'Europa è diventata subordinata al petrolio e al gas russi, così anche gran parte del mondo è vincolata alla Russia per i materiali necessari per produrre l’energia dal nucleare.

La Federazione Russa detiene quasi la metà dell’intera capacità globale di arricchimento dell'uranio da utilizzare come combustibile nucleare, e il 40% dell'energia nucleare prodotta in Europa dipende dall'uranio proveniente da essa o dal Kazakistan e dall'Uzbekistan, entrambi abbastanza vicini – con importanti distinguo - al Cremlino.

Circa la metà di tutte le centrali nucleari statunitensi – circa il 10% della produzione totale di elettricità degli Stati Uniti – sono alimentate da importazioni da questi tre paesi : tale fatto potrebbe spiegare perché l'industria nucleare statunitense ha esercitato forti pressioni per escludere l'uranio dalle sanzioni occidentali gravanti sulle importazioni di energia russa.

La Russia domina anche il mercato delle esportazioni e della costruzione di centrali nucleari, soprattutto nelle economie emergenti. Il suo concorrente più vicino è la Cina, un'altra autocrazia.

Gli Stati che stipulano contratti con la Cina o la Russia potrebbero passare decenni a dipendere da loro per il combustibile nucleare e i servizi.

Per porre fine al dominio della Russia sul business nucleare - e impedire alla Cina di prendere il suo posto! -, i paesi democratici devono prendere sul serio il sostegno strategico alle loro industrie nucleari nazionali, specialmente quando nuove tecnologie innovative subentrano nel mercato.

Devono attuare politiche che creino domanda di energia nucleare come parte delle loro più ampie agende climatiche e devono investire nella creazione di impianti di produzione nucleare in grado di alimentare in modo affidabile un mercato globale in continua crescita.

Farlo è fondamentale sia per combattere il cambiamento climatico che per ridurre il potere globale dei regimi autoritari.

La potenza russa

Negli ultimi due decenni, la Russia è diventata il fornitore di riferimento mondiale per la tecnologia nucleare, in particolare per alcuni paesi del terzo mondo alle prese con i loro primi progetti nucleari.

La Russia ha una profonda esperienza nella costruzione e nella manutenzione di centrali nucleari e offre una fonte unica per gli elementi e macchinari necessari per costruirle e metterle in funzione: reattori, combustibile, finanziamenti e non in ultimo nel seguire la formazione dei lavoratori addetti.

Dal 2000 ad oggi, Mosca ha firmato accordi bilaterali di cooperazione nucleare con 47 paesi e ha grandi centrali elettriche in costruzione in Bangladesh, Bielorussia e Turchia.

È coinvolta in progetti nucleari in Africa, Asia, Medio Oriente e Sud America.

Ha anche progetti nell'Europa orientale. Per inciso, per decenni, uno dei principali clienti nucleari della Russia è stata anche l'Ucraina.

Prima che la Federazione Russa invadesse militarmente e brutalmente questo paese nel 2014, l'Ucraina importava il 95% del suo combustibile nucleare dalla Russia, la maggior parte della sua intera fornitura di elettricità.

Ma dopo che la Russia ha annesso la Crimea e favorito un movimento insurrezionale nel Donbas, l'Ucraina ha accelerato i piani per diversificare le sue importazioni di uranio.

Anche molti altri paesi europei hanno iniziato a esprimere preoccupazione per la dipendenza dalla tecnologia nucleare russa, preoccupazioni che sono state convalidate nel febbraio 2022.

Da allora, l'Occidente si è mosso rapidamente per cercare di svezzare se stesso dalle risorse energetiche russe, compresa l'energia nucleare.

Il 2 maggio scorso, ad esempio, un consorzio finlandese ha annunciato che stava annullando un contratto per un reattore russo da 1.200 megawatt.

Quasi tutte le fonti di energia verde presentano dilemmi etici.

Naturalmente, la dipendenza più importante dell'Europa è in definitiva quella dal carbone, dal petrolio e dal gas russo, piuttosto che dall'energia nucleare.

In effetti, nella sua guida su come i paesi possono meglio affrancarsi dal combustibile russo, l'Agenzia internazionale per l'energia (AIE) ha evidenziato il ruolo che l'energia nucleare potrebbe svolgere.

La stessa AIE ha osservato che l'energia nucleare è "la più grande fonte di elettricità a basse emissioni nell'UE" e la sua espansione potrebbe aumentare concretamente l'accesso del continente all'energia da fonti verdi (green energy).

Ma, non tutti sono d'accordo su quest’ultima posizione: il piano della Commissione europea per ridurre le importazioni di gas russo in particolare non menziona l'energia nucleare, e la Germania ha tenuto duro nelle sue pianificazioni energetiche decidendo di chiudere i suoi tre reattori nucleari entro la fine di quest'anno (anche se il paese ha importato quasi $ 10 miliardi di euro di combustibili fossili dalla Russia dall'inizio dell'invasione). Poi si vedrà come verrà conciliata questa che appare come una palese contraddizione.

Altri paesi, come il Belgio e il Giappone, hanno promesso nuovi investimenti nell'energia nucleare per ridurre la loro dipendenza dal gas russo.

La Cina come esportatrice d’energia

Sebbene l'energia nucleare sia fondamentale per liberare l'intera Europa dal gas russo, potrebbe comunque lasciare a lungo questi stati vulnerabili all'influenza energetica russa.

E anche se gli stati annullano i progetti nucleari con la Russia, la Cina supererà presto la Francia per diventare il secondo più grande produttore di energia nucleare, con le proprie ambizioni, non di certo recondite, di poter influenzare fortemente il mercato globale delle esportazioni di energia.

In effetti, quasi tutte le fonti di energia verde presentano dilemmi etici di non poco conto. La Repubblica Democratica del Congo attualmente produce il 60% del cobalto mondiale – un minerale fondamentale per i veicoli elettrici – ma i produttori del paese hanno affrontato il controllo delle organizzazioni internazionali sulle pratiche abusive dei diritti umani, incluso il loro utilizzo nello sfruttamento del lavoro minorile.

Nel 2021, l'amministrazione Biden ha inserito nella lista nera diverse società cinesi impegnate sul solare in quanto accusate di utilizzare il lavoro forzato e altro genere di abusi.

E la Russia è un importante produttore di nichel, che è fondamentale per le batterie dei veicoli elettrici. Le preoccupazioni per le future sanzioni sul nichel, o altre interruzioni della sua fornitura, hanno portato il suo prezzo a un massimo di 11 anni.

REAZIONE A CATENA

Il mondo ha imparato che per liberarsi dalla dipendenza dall'energia russa, dovrà essere più vigile e proattivo nel garantire la sicurezza delle sue linee di approvvigionamento.

I leader occidentali dovranno tenere in maggiore considerazione il fatto che i moderni sistemi di produzione di energia sono oltremodo complessi e interconnessi.

Questo vale ancor di più per quelli che dipendono da minerali dotati di valenza strategica sul piano industriale e non sono ubiquitari.

L’obiettivo primario per le democrazie è quello di concentrarsi quam primum sul rafforzamento della loro interdipendenza energetica solo con partner di comprovata fiducia.

In una certa misura, questo processo è già in corso con l'energia nucleare. Valga l’esempio della Romania che ha annullato un accordo con un'azienda statale cinese nel 2020 per la costruzione di due reattori nucleari in quanto preferiva procedere con un alleato della NATO.

Cina e Russia erano in corsa per una gara nucleare nella Repubblica Ceca, ma il suo governo alla fine li ha esclusi dal compimento formale di condivisione di documenti cruciali e concludendo esplicitamente a entrambi gli stati che "non erano invitati" a presentare alcuna offerta.

Nel 2019, una società nucleare statunitense co-fondata da Bill Gates ha annunciato di aver annullato un progetto per la costruzione di un reattore nucleare in Cina dopo che il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha imposto ulteriori restrizioni commerciali a quest’ultima.

La vera indipendenza energetica non è più pratica.

In questo momento, le compagnie nucleari statunitensi ed europee stanno cercando di trovare alternative adeguate ai fornitori statali russi e cinesi.

Per recuperare il ritardo guadagnato finora, tra le numerose soluzioni da adottare, i loro governi potrebbero elaborare una politica industriale vecchio stile basata sull'investimento in capacità produttive nazionali lungo tutta la catena dell’approvvigionamento nucleare.

Dovranno dimostrare con successo nuove tecnologie nucleari che potranno poi commercializzare a livello globale.

Ciò significa che i paesi occidentali dovrebbero aumentare i finanziamenti per i progetti di esportazione di energia e tecnologie nucleari attraverso le proprie banche e istituti di export-import.

L’altra mossa sarebbe il finanziamento dello sviluppo, e anche spingendo i grandi istituti bancari e d’investimento a modificare le loro strategie sul sostegno all'energia nucleare.

Farlo non sarà facile e non sarà economico. Ma la spinta dell'Occidente trarrà beneficio in tempi brevi dal suo settore nucleare più dinamico e innovativo. Sebbene i progetti nucleari tradizionali su larga scala abbiano faticato a livello nazionale negli Stati Uniti e in Europa, una nuova suite di tecnologie nucleari potrebbe iniziare già da oggi a spostare il mercato a loro favore.

Le tecnologie occidentali avanzate

Solo gli Stati Uniti hanno oltre 60 aziende che lavorano su tecnologie avanzate per reattori a struttura modulare e ha stretto accordi per distribuirne alcuni in Polonia e Romania.

La società britannica Rolls Royce sta lavorando per sviluppare la propria piccola tecnologia di reattore modulare e ha firmato un memorandum d'intesa con l'utility statunitense Exelon e le entità nella Repubblica Ceca.

E ad aprile, il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti ha annunciato che avrebbe aiutato la Lettonia a esplorare la fattibilità dell'energia nucleare.

Questo tipo di collaborazioni tra le democrazie alleate e altre ancora, sono esattamente ciò di cui il pianeta ha bisogno per creare catene di approvvigionamento energetico sicure, etiche e sostenibili.

Aiuteranno l'Occidente a costruire la resilienza contro i capricci dei regimi autoritari. Allontanandosi dai combustibili fossili, aiuteranno anche gli stati a evitare carenze di approvvigionamento e shock dei prezzi.

Le stesse richiedono che gli stati alleati lavorino insieme per progettare sistemi e tecnologie energetiche che siano collaborativi e interdipendenti.