Data center e IA: la sfida energetica della rivoluzione digitale

L'espansione dell'intelligenza artificiale sta spingendo governi e imprese a investire massicciamente in un settore ormai considerato strategico, alimentando una competizione globale per la leadership tecnologica. La crescita dei data center, sostenuta dallo sviluppo dell’IA, del cloud computing e dei servizi digitali, porta però con sé una sfida sempre più urgente: la crescente domanda di energia necessaria a sostenere la rivoluzione digitale.

Secondo l’International Energy Agency (IEA), il consumo globale annuo dei data center è pari a circa 415 terawattora (TWh), ovvero circa l’1,5% della domanda elettrica mondiale. Le proiezioni stimano che tale valore possa raggiungere i 945 TWh annui entro il 2030, una quota più che doppia rispetto ai livelli attuali e paragonabile al fabbisogno energetico odierno del Giappone. A trainare questa crescita è soprattutto l’intelligenza artificiale, che richiede una capacità di elaborazione superiore rispetto ai tradizionali servizi digitali, alimentando una domanda crescente di capacità computazionale e, di conseguenza, di energia. Dietro ogni chatbot, assistente virtuale o modello di IA generativa si nasconde infatti una vasta rete di infrastrutture fisiche: i data center. Queste strutture ospitano migliaia di server che richiedono enormi quantità di elettricità per funzionare e sistemi di raffreddamento sempre più sofisticati.

L'impatto di questa trasformazione è già visibile in Europa. La Commissione Europea ha recentemente evidenziato come la rapida espansione dei data center possa influenzare non soltanto i consumi energetici, ma anche l’utilizzo delle risorse idriche, la gestione dei rifiuti elettronici e la domanda di materie prime critiche. La crescita dell’economia digitale pone quindi interrogativi che vanno ben oltre il settore tecnologico, coinvolgendo direttamente la sostenibilità ambientale e la sicurezza energetica del continente.

In un recente Policy Brief, il Kiel Institute for the World Economy evidenzia come Bruxelles si trovi oggi di fronte a un complesso trilemma strategico. L’Unione europea deve infatti bilanciare tre priorità apparentemente divergenti: rafforzare la propria competitività tecnologica nella corsa all’IA (per ridurre il divario rispetto a USA e Cina), sostenere la crescita economica e industriale, e rispettare gli obiettivi climatici di decarbonizzazione (gli obiettivi Net-Zero). Con la quota di energia assorbita dai data center europei destinata a salire dal 2% al 5% entro il 2030, passando dagli attuali 80 a circa 168 TWh, l’Europa rischia di dover gestire tensioni crescenti tra elettrificazione dell’industria, crescita dei data center e transizione digitale.

Per questo motivo, l’Unione europea sta valutando nuovi standard di efficienza energetica e strumenti di monitoraggio per garantire che la crescita dell’economia digitale sia compatibile con gli obiettivi climatici e di sicurezza energetica dell’Unione. Come sottolinea il Policy Brief del Kiel Institute, canalizzare i finanziamenti verso l’espansione della produzione di elettricità pulita rappresenta una condizione essenziale per conciliare competitività, crescita e decarbonizzazione e sviluppare una strategia IA coerente.

La questione assume una particolare rilevanza anche a livello nazionale. Negli ultimi anni l’Italia è diventata una delle principali destinazioni europee per gli investimenti nei data center, grazie alla sua posizione geografica strategica e alla crescente domanda di servizi digitali. Secondo l’Osservatorio Data Center del Politecnico di Milano sono stati annunciati oltre 80 nuovi progetti sul territorio nazionale, per un valore potenziale superiore ai 22 miliardi di euro nei prossimi cinque anni.

In tale contesto, la Lombardia rappresenta il fulcro della rivoluzione digitale italiana. L’area metropolitana di Milano concentra la maggior parte della capacità installata nazionale – 67 data center su 168 in Italia nel 2024 – e si è affermata come uno dei principali hub digitali del Sud Europa. 

Per rispondere all’espansione del settore, nel giugno 2026 la Regione Lombardia ha approvato una normativa specifica per disciplinare l’insediamento dei data center, diventando una delle prime realtà europee a dotarsi di una regolamentazione dedicata.

La legge regionale riflette una consapevolezza crescente: la trasformazione digitale non è soltanto una questione tecnologica, ma anche una sfida infrastrutturale, energetica e territoriale. Il provvedimento introduce un sistema di incentivi e vincoli che lega le modalità di insediamento dei data center a criteri di sostenibilità ambientale e rigenerazione urbana, con l’obiettivo di ridurre il consumo di suolo e contenere l’impatto sulle risorse locali. In particolare, vengono favoriti gli interventi su aree industriali dismesse o già urbanizzate, mentre l’utilizzo di suolo agricolo o aree verdi è scoraggiato attraverso oneri più elevati e procedure più stringenti. La normativa affronta inoltre il tema delle risorse idriche in un contesto territoriale particolarmente esposto a stress climatici, imponendo soluzioni di raffreddamento a basso impatto e promuovendo il recupero del calore di scarto per usi urbani, come il teleriscaldamento.

La crescente pressione sul sistema energetico è confermata anche dall’aumento delle richieste di connessione alla rete elettrica legate a nuove infrastrutture digitali. Un fenomeno che evidenzia come la disponibilità di energia e la capacità delle reti elettriche stiano diventando fattori sempre più decisivi per lo sviluppo dell’economia digitale.

La sfida dei prossimi anni non sarà quindi scegliere tra innovazione e sostenibilità, ma costruire un modello di sviluppo capace di conciliare entrambe. In questo processo, la stessa intelligenza artificiale potrebbe svolgere un ruolo importante, contribuendo a migliorare l’efficienza delle reti elettriche, ottimizzare i consumi energetici e favorire l’integrazione delle fonti rinnovabili.


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