Cinquant’anni di Sam Neill

C'è un'inquadratura, in Jurassic Park, che vale da sola una carriera. Alan Grant è appena sceso dalla jeep, il cappello gli scivola dalla testa, la mano di Ellie Sattler gli gira il viso verso l'orizzonte. Spielberg non stacca subito sulla fantasia del dinosuaro che riprende vita in parco al limite del fantascientifico: prima resta su di lui. Su un uomo che guarda.

Per due o tre secondi il film più tecnologico del suo decennio affida tutto il proprio effetto speciale a un volto che si arrende alla meraviglia. È il cinema nella sua forma più elementare e più antica — il montaggio Kulešov, il controcampo, la fede che il pubblico crederà a ciò che l'attore crede — ed è la ragione per cui quella scena continua a funzionare oggi, mentre migliaia di prodigi digitali costruiti dopo di essa sono già polvere. Quel volto era di Sam Neill, attore sconfinato morto il 13 luglio a Sydney all'età di settantotto anni.

Un volto che con il cinema ha trasceso i media diventando una delle prime GIFs, uno dei primi sticker che sicuramente ognuno di noi ha usato. Il volto pieno di una meraviglia riconducibile a mille stati d’animo, uno volto vero e empatizzabile.

Nigel John Dermot Neill nasce il 14 settembre 1947 a Omagh, nell'Irlanda del Nord, da madre inglese e padre neozelandese; nel 1954 la famiglia si trasferisce a Christchurch. Si laurea in letteratura inglese fra Canterbury e Victoria, abbandona giurisprudenza, recita nei teatri con i New Zealand Players. Ma la formazione decisiva è un'altra, ed è quella che spiega tutto il resto: sei anni al New Zealand National Film Unit come regista, montatore e sceneggiatore, fino a firmare da solo, nel 1974, un cortometraggio di committenza pubblica.

Vale la pena insistere su questo dettaglio, perché è raro e perché è il codice genetico del suo lavoro. Neill non arriva alla macchina da presa dalla parte dell'attore: ci arriva dalla parte del montaggio. Sa quanto dura un piano, sa che cosa sopravvive al taglio, sa che l'espressione è un materiale che qualcun altro assemblerà. Da qui la sua celebre economia di mezzi, quella capacità di non fare quasi nulla che gli attori mediocri scambiano per assenza di temperamento e che i grandi registi hanno sempre riconosciuto per ciò che era: fiducia nel dispositivo.

Il debutto sul grande schermo avviene con Sleeping Dogs di Roger Donaldson (1977), primo lungometraggio girato interamente in 35 mm in Nuova Zelanda e primo film locale a circolare con continuità all'estero. Non è un dettaglio da filmografia: Neill nasce come attore nello stesso momento in cui nasce un cinema nazionale, e ne porterà l'impronta per sempre — quella figura del man alone, l'uomo ordinario che il crollo delle regole costringe a scegliere. Due anni dopo, La mia brillante carriera di Gillian Armstrong lo mette accanto a Judy Davis e lo consegna all'Australia.

Il varco internazionale, paradossalmente, glielo apre poi un film modesto: Il conflitto finale (1981), terzo capitolo del ciclo di The Omen, dove interpreta l'Anticristo adulto. Ma è nello stesso anno che accade la cosa importante. Possession di Andrzej Żuławski è il rovescio esatto della sua persona pubblica: un delirio espressionista sulla fine di un matrimonio, girato in una Berlino Ovest da incubo, in cui Neill si lascia dilaniare senza rete. Chi lo conosce solo come il paleontologo di Spielberg dovrebbe cominciare da lì.

Poi arrivano Un grido nel buio (1988), Dead Calm (1989) con una giovanissima Nicole Kidman, Caccia a Ottobre Rosso (1990). E poi il 1993, che nella storia del cinema resterà, per lui, un'anomalia perfetta: nello stesso anno Sam Neill è il marito rigido e infine mostruoso di Lezioni di piano di Jane Campion - regista fin troppo dimenticata quando si parla di grandi professionisti - e il dottor Alan Grant di Jurassic Park. Un “film d'autore” che vince la Palma d'oro e l'Oscar,con Possession comunque il festival di Cannes era già stato pane per i denti di Neill, e il blockbuster che ridefinisce l'immagine digitale.

Non è una curiosità statistica: è una dichiarazione di poetica. Neill ha attraversato per cinquant'anni la frontiera fra le due presunte metà del cinema comportandosi come se quella frontiera non esistesse, e portando in ciascuna esattamente lo stesso metodo. La stessa sottrazione che rende insopportabile — nel senso più alto — il suo Alisdair Stewart rende credibile Alan Grant. In entrambi i casi l'attore lavora per togliere, non per aggiungere.

Il resto è una filmografia di oltre centocinquanta titoli, attraversata senza snobismi: il Carpenter apocalittico de Il seme della follia (1994), l'orrore cosmico di Punto di non ritorno (1997), Merlino (1998), Jurassic Park III (2001), il Chester Campbell delle prime due stagioni di Peaky Blinders - anche qui personaggio fin troppo dimenticato, Selvaggi in fuga di Taika Waititi (2016), Thor: Ragnarok (2017), fino al ritorno finale in Jurassic World – Il dominio (2022). Nel 1995 aveva anche co-diretto Cinema of Unease, documentario personale sulla storia del cinema neozelandese: l'unico modo, per lui, di restituire qualcosa a un'industria che si era inventata insieme a lui. Quattro progetti girati nell'ultimo anno restano ancora inediti. Restava, nel frattempo, un uomo che preferiva le vigne ai red carpet: dal 1993 coltivava pinot nero a Central Otago, nella sua tenuta.

Nei giorni successivi alla scomparsa sono arrivati i tributi di Laura Dern, che lo ha definito un amico di una vita intera, di Karl Urban, di Steven Spielberg, di Nicole Kidman.[^14] Ma il tributo che conta, per un attore, è di un altro ordine: è la possibilità concreta che le sue immagini tornino a scorrere davanti a qualcuno.

Perché è lì, nella distanza siderale fra gli uomini interpretati dallo stesso corpo, che si misura che cosa significhi davvero recitare per la macchina da presa. E poi quel controcampo. L'uomo che guarda, e che ci fa vedere ciò che non c'è. Non è un caso che il cinema, alla fine, abbia scelto proprio lui per il compito più difficile di tutti: credere per primo.

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