Nelle prime ore del 19 aprile, Richard Leiter Johnston III e John Dudley Black stavano attraversando le strade sterrate della Sierra Madre Occidentale, un'enorme catena montuosa che attraversa il Messico occidentale fino a raggiungere l'Arizona sud-orientale. I due americani, accompagnati da altrettanti agenti della polizia statale messicana, stavano tornando verso la città di Chihuahua dopo aver partecipato a un'operazione contro un laboratorio clandestino di droga nella zona di El Pinal, immersa nelle foreste di pini e querce che caratterizzano questa parte del Paese. A un certo punto, però, l'auto su cui viaggiavano i quattro uomini è uscita di strada ed è precipitata in un burrone, prendendo fuoco e uccidendo tutti gli occupanti.
Johnston III e Black, entrambi cittadini statunitensi ed ex militari, erano entrati in Messico legalmente: uno dei due come visitatore e l'altro con un passaporto diplomatico. A seguito della loro morte, il pubblico ministero dello Stato del Chihuahua, Guillermo Arturo Zuany Portillo, aveva giustificato la presenza degli americani sul territorio come necessaria per attività di supporto e addestramento all'utilizzo di droni e per la condivisione di informazioni di intelligence tra il governo statunitense e quello messicano nella lotta ai cartelli. Dopo alcune smentite ufficiali da parte dei governi di Washington e Città del Messico, diverse fonti interne hanno confermato che i due uomini facevano parte della CIA.
Le successive ricostruzioni giornalistiche hanno inoltre rivelato che gli agenti statunitensi coinvolti nell'operazione erano in realtà quattro. Gli altri due si trovavano su un secondo veicolo e sono sopravvissuti all'incidente. Anche loro erano stati coinvolti nelle attività di collaborazione con le autorità locali nei giorni precedenti all'operazione.
Il caso ha colto di sorpresa il governo centrale della presidente Claudia Sheinbaum, che si è dichiarata all'oscuro di un'operazione che coinvolgeva agenti di un'agenzia di intelligence straniera in attività di sicurezza interna sul territorio nazionale. Pare che Zuany Portillo sarebbe stato il principale referente dei funzionari della CIA all’interno della procura statale. Secondo gli elementi raccolti dagli investigatori, avrebbe facilitato la loro presenza nelle strutture dell’istituzione e il loro coinvolgimento in attività di addestramento e pianificazione operativa, senza però le necessarie autorizzazioni federali.
Le leggi che regolano le attività delle agenzie di intelligence straniere sono spesso riservate e poco trasparenti, e lasciano ampi margini alla discrezionalità politica. È proprio in questi interstizi che i servizi segreti si inseriscono per raccogliere e analizzare informazioni in territorio straniero. Nel caso del Messico, la CIA può operare grazie alla consolidata collaborazione nel campo dell'intelligence sharing tra i due Paesi, ma le attività operative sul territorio devono essere autorizzate dal governo federale, a cui spetta l'ultima parola.
Lo scorso ottobre, Guillermo Arturo Zuany Portillo è stato quindi raggiunto da un'ordinanza di arresto nell'ambito dell'inchiesta sull'operazione di Chihuahua. Le accuse a suo carico riguardano l'esercizio illegale del servizio pubblico e la coalizione, contestate insieme all'ex procuratore generale dello Stato César Jáuregui Moreno, oltre al reato di falsità aggravata davanti alle autorità, per il quale è accusato individualmente. Zuany non è tuttavia rintracciabile da maggio, quando ha lasciato il proprio incarico, ed è attualmente ricercato dalle autorità. Non si tratta, dunque, di un'accusa di tradimento, né risulta dimostrato che abbia ottenuto protezione dalla CIA.
L'operazione di Chihuahua si inserisce in un quadro più ampio di tensione tra il Messico e il suo vicino settentrionale. CIA e autorità messicane collaborano da anni in operazioni di contrasto ai cartelli, ma sempre sotto l'autorità del governo di Città del Messico, a cui spetta l'ultima parola sull'impiego della forza sul proprio territorio.
Da quando Donald Trump si è insediato alla Casa Bianca, però, gli Stati Uniti hanno adottato un approccio decisamente più muscolare nei confronti del narcotraffico, designando alcune organizzazioni criminali come gruppi terroristici, così da disporre di una maggiore flessibilità nell'eventualità di colpirle. Questo è avvenuto, ad esempio, attraverso attacchi mirati contro imbarcazioni sospettate di trasportare narcotici nei Caraibi e nel Pacifico orientale. Trump ha accompagnato questo tipo di operazioni con forti pressioni politiche sui governi latinoamericani, tra cui quello messicano. Nei confronti di Città del Messico ha annunciato che Washington potrebbe intraprendere azioni militari unilaterali qualora il governo non riuscisse a smantellare autonomamente i cartelli, imponendo inoltre dazi sulle importazioni messicane anche in ragione del problema del narcotraffico.
Il governo di Claudia Sheinbaum, di centro-sinistra e insediatosi nel 2024, si è sempre opposto ad azioni unilaterali degli Stati Uniti sul proprio territorio, ribadendo di non voler accettare ingerenze esterne. Le pressioni di Washington, tuttavia, qualche effetto lo hanno avuto sulla presidente, che nell'ultimo anno ha intensificato l'impegno del proprio governo nel contrasto alla criminalità organizzata. Ha, ad esempio, diretto un'offensiva su larga scala contro il cartello di Sinaloa e autorizzato due trasferimenti di massa senza precedenti, che hanno portato negli Stati Uniti oltre cinquanta presunti narcotrafficanti.
Il problema dei cartelli ha assunto negli anni dimensioni enormi. Ogni anno, circa 20 mila messicani vengono uccisi in episodi legati alla criminalità organizzata, mentre tra i 70 e i 100 mila statunitensi muoiono per overdose legate al consumo di narcotici, in larga parte provenienti dal Messico, soprattutto fentanyl. Dal 2006, il governo messicano ha dispiegato l'esercito in tutto il Paese per contrastare lo strapotere che i cartelli avevano progressivamente acquisito. Da allora, questa vera e propria guerra interna ha causato circa 400 mila vittime in Messico. Oggi il Paese è frammentato tra diversi cartelli che controllano ampie porzioni di territorio. I maggiori gruppi criminali, come il cartello di Sinaloa e il Cártel de Jalisco Nueva Generación (CJNG), sono equipaggiati militarmente e dispongono di armi automatiche, droni, lanciarazzi e altri armamenti di stampo militare. La loro potenza di fuoco è tale da poter affermare che abbiano acquisito, almeno in alcune regioni, una parte del monopolio statale dell'uso della forza, arrivando a rappresentare un vero e proprio Stato all'interno dello Stato.
L'attenzione della CIA verso il narcotraffico messicano è riconducibile almeno ai primi anni Novanta, quando il problema della droga e delle overdose negli Stati Uniti iniziò ad assumere dimensioni sempre più preoccupanti. L'agenzia di Langley contribuì allora alla formazione e al potenziamento di unità specializzate messicane, fornendo supporto, equipaggiamento tecnico e militare e formazione al Centro d'Intelligence Antidroga messicano, che in pochi anni divenne una delle principali strutture nazionali impegnate nella caccia ai narcotrafficanti.
Dopo il 2001, però, le risorse della CIA vennero progressivamente dirottate verso il Medio Oriente e l'Asia meridionale, per rispondere alle priorità della Guerra al Terrorismo, e il ruolo di Langley al di là del confine perse progressivamente peso.
Le cose hanno iniziato a cambiare già con il primo insediamento di Trump, nel 2017. La politica aggressiva del presidente nei confronti dell'immigrazione irregolare portò, da una parte, a una crescente militarizzazione del confine e, dall'altra, a un atteggiamento più muscolare nei confronti dei cartelli. Secondo un'inchiesta di Reuters, già nel primo anno di Trump alla Casa Bianca la CIA beneficiò di un incremento di bilancio di circa 200 milioni di dollari, che l'agenzia avrebbe utilizzato per intensificare la propria presenza al di là del Rio Grande e finanziare l'addestramento e l'acquisto di nuove attrezzature per i propri reparti.
In questo frangente, l'attenzione delle autorità statunitensi era rivolta soprattutto alla produzione e al traffico di eroina e cocaina che dal Messico, dal Venezuela, dalla Colombia, dal Perù e dalla Bolivia raggiungevano gli Stati Uniti. Nel frattempo, i cartelli messicani, in particolare quello di Sinaloa, attraverso i figli di Joaquín Guzmán, detto «El Chapo», puntavano sempre più sul fentanyl, un oppioide circa cinquanta volte più potente dell'eroina, destinato a diventare una delle droghe più redditizie del mercato americano. La scommessa dei figli di Guzmán, conosciuti come «Los Chapitos», si rivelò azzeccata: le città statunitensi iniziarono a essere sommerse da questa nuova sostanza, portando enormi quantità di denaro alle organizzazioni criminali messicane e mettendo a dura prova la capacità di risposta delle autorità americane, DEA e CIA comprese.
La situazione si aggravò ulteriormente nell'ottobre del 2019, quando l'esercito messicano riuscì a catturare Ovidio Guzmán, uno dei figli di El Chapo, dopo mesi di indagini e pedinamenti. In seguito al suo arresto, centinaia di narcos armati si riversarono a Culiacán, la capitale dello Stato di Sinaloa, dando fuoco a diverse automobili e minacciando di prendere d'assalto una struttura militare che ospitava le famiglie dei soldati di stanza nella zona. L'allora presidente Andrés Manuel López Obrador ordinò all'esercito di rilasciare Ovidio per evitare vittime civili. Il governo fu duramente criticato per la gestione del blitz e per la decisione di liberare il narcotrafficante, mentre la diffusione del nome del comandante responsabile dell'operazione ne mise a rischio l'incolumità.
A quel punto, al di là del confine, Langley aveva riorganizzato il proprio centro antidroga per contrastare l'intera filiera del fentanyl e colpire i vertici del cartello di Sinaloa. Ovidio Guzmán figurava ormai tra i principali obiettivi delle autorità statunitensi.
Nell'agosto 2022, aerei da ricognizione statunitensi in volo su Culiacán intercettarono comunicazioni criptate del cartello, che la CIA riuscì a decifrare. Le informazioni ottenute permisero a Washington di individuare un complesso sorvegliato in una località montana dello Stato di Sinaloa chiamata Jesús María. Il 5 gennaio 2023, il GAIN, un'unità dell'esercito messicano sviluppata con il supporto della CIA, venne dispiegato insieme a centinaia di soldati per circondare il rifugio di Ovidio. Per evitare di ripetere gli errori commessi durante la precedente operazione, il commando intervenne nelle prime ore del mattino, impiegando anche elicotteri da combattimento per neutralizzare dall'alto i sicari del cartello e limitare le possibilità di una ritorsione su larga scala come quella del 2019. Guzmán venne catturato e successivamente estradato negli Stati Uniti, dove si è dichiarato colpevole e ha avviato un percorso di collaborazione con le autorità federali.
La lotta al narcotraffico non si è conclusa con l'arresto di Ovidio Guzmán, né con quello di diversi suoi fratelli e parenti nei mesi successivi. In Messico operano diverse organizzazioni criminali dotate di notevoli capacità militari e di controllo del territorio. La frangia del cartello di Sinaloa fedele alla famiglia Guzmán è oggi impegnata in un sanguinoso conflitto interno con un'altra fazione dell'organizzazione, vicina alla famiglia di Ismael «El Mayo» Zambada, storico socio di El Chapo e arrestato nel 2024. Il cartello di Sinaloa è a sua volta in competizione con l'altro grande gruppo criminale del Paese, il Cartel de Jalisco Nueva Generación. Di questi conflitti se ne contano a decine in tutto il Messico. Numerosi cartelli e organizzazioni sono in guerra tra loro per il controllo delle piantagioni, dei laboratori clandestini, dei quartieri e delle città, lasciando migliaia di vittime, feriti e persone scomparse che difficilmente verranno ritrovate.
L'operazione nel Chihuahua, che ha portato alla morte di due agenti della CIA e di due funzionari messicani, ha dunque rivelato soltanto una parte di una presenza americana molto più articolata. Quattro agenti dell'intelligence statunitense erano coinvolti nelle attività condotte insieme alle autorità locali, mentre il governo federale di Città del Messico ne ignorava la presenza. Un episodio che dimostra quanto l'agenzia di Langley sia oggi presente in Messico attraverso attività di intelligence, supporto operativo e personale sul campo, ma soprattutto quanto questa collaborazione possa palesarsi al di fuori del controllo politico del governo centrale.
La questione, quindi, non riguarda solamente la presenza della CIA in Messico, quanto più i limiti entro cui un'agenzia straniera può esercitare la propria influenza sugli apparati politici e di sicurezza di un altro Stato. Per Washington, la lotta ai cartelli rappresenta una priorità di sicurezza nazionale. Città del Messico, però, ci tiene a mantenere un perimetro ben definito sul controllo delle operazioni militari condotte entro i propri confini.
Mondo Internazionale APS - Riproduzione Riservata ® 2026