A cura del Dott. Pierpaolo Piras, Specialista in Otorinolaringoiatria e componente del Comitato per lo Sviluppo di Mondo Internazionale APS
La vitamina B12, o cobalamina, è una vitamina idrosolubile; viene accumulata soltanto in parte nell’organismo, quindi la sua presenza deve essere regolarmente compensata attraverso l’indispensabile contributo proveniente dall’alimentazione.
Chi segue o vorrebbe seguire una dieta vegana o vegetariana potrebbe aver già sentito parlare di questa vitamina, in quanto spesso quest’ultimo tipo di regime dietetico potrebbe richiedere l’assunzione di integratori specifici.
Vitamina B12: a cosa serve ?
La vitamina B12 è coinvolta in diversi ruoli, fondamentali per garantire all’organismo il suo perfetto funzionamento. In particolare, è necessaria nel normale svolgimento del metabolismo degli aminoacidi, ovvero degli elementi costituenti le proteine. In sinergia con l’acido folico coadiuva la sintesi degli acidi nucleici DNA ed RNA e degli acidi grassi.
È altresì fondamentale nella sintesi dei globuli rossi e nell'attività formativa del midollo osseo. Favorisce la trasformazione degli elementi nutrienti in energia. E’ di recente dimostrato scientificamente che essa ha il potere di ridurre gli effetti dello stress e di aumentare il livello del buonumore.
Vitamina B12 e alimentazione
La vitamina B12 è presente negli alimenti di origine animale dove si trova in forma chimica coenzimatica, ovvero legata alle proteine, ed è resa disponibile, e pertanto attiva, grazie ad alcuni specifici enzimi gastrici. La troviamo in particolar modo nella carne, pesce, fegato, latte e uova.
La quantità di vitamina B12 che viene assorbita dall’organismo rispetto a quella effettivamente presente negli alimenti è pari al 60% per la carne e per il latte, 30-40% per i prodotti della pesca e, secondo alcuni studi, meno del 10% per le uova. Inoltre con la cottura di questi alimenti si perde circa un terzo di essa.
Il fabbisogno giornaliero di vitamina B12 per gli adulti corrisponde a circa 2-2,4 mcg (microgrammi), la quantità in genere assunta seguendo una normale dieta. Le donne in gravidanza o durante l’allattamento devono assumerne un quantitativo ovviamente superiore, così da fornire il giusto apporto anche al feto.
Quali sintomi si presentano quando presenti una carenza di vitamina B12?
Intorpidimento degli arti
La sensazione più frequente è che le tue mani, i tuoi piedi o le tue gambe siano punte da tanti spilli (parestesie). Infatti, la carenza di vitamina B12 può danneggiare la guaina protettiva che ricopre tutti i nervi, compresi quelli sensitivi periferici. Malattie come la celiachia, il morbo di Crohn (rettocolite ulcerosa) o altre malattie intestinali possono renderne più difficile l’assorbimento di B12 per l’organismo. Lo stesso fenomeno vale per l'assunzione di alcuni farmaci che si assumono contro il bruciore di stomaco (pirosi gastrica).
Sei più freddo del solito
Questa sgradevole sensazione è dovuta in genere ad uno stato di anemia per una carenza di globuli rossi. Ciò può lasciarti a tremare e sentire una netta sensazione di freddo, specie alle estremità degli arti.
Pearls
Una carenza di vitamina B12 può determinare uno stato di depressione dell’umore, problemi di memoria e demenza nei casi clinici più gravi. Può anche influenzare il mantenimento di un corretto equilibrio somatico sia da fermo che durante la deambulazione. Gli integratori a base di B12 sono generalmente sicuri.
Per gli adulti, i medici raccomandano 2,4 microgrammi al giorno. Se ne assumi più di quanto ti necessita, la quantità eccedente viene immediatamente eliminata dal tuo corpo attraverso l’emuntorio renale. Dosi elevate potrebbero avere alcuni spiacevoli effetti collaterali, come vertigini, mal di testa, ansia, nausea e vomito.
Debolezza
I tuoi muscoli potrebbero avere meno forza (ipostenia). Potresti anche sentirti stanco o stordito. Il tuo medico può controllare la quantità di vitamina B12 presente nel tuo corpo tramite appositi esami di laboratorio. Quindi è importante prestare attenzione a qualsiasi sintomo, che può crescere lentamente o manifestarsi più rapidamente, e avvisare il medico.
Lingua liscia
Potrebbe trattarsi di una glossite atrofica con piccole protuberanze sulla lingua chiamate papille. Anche infezioni, farmaci e altre condizioni possono causare lo stesso sintomo. Ma se la causa è della carenza di vitamina B12 o di altri nutrienti, anche la lingua potrebbe presentare dolenzia locale.
Attenzione agli erbivori
La carenza di vitamina B12 è rara perché il tuo corpo può immagazzinare una scorta di vitamina B12 sufficiente per alcuni anni.
Le piante non producono vitamina B12. Quindi i vegani e i vegetariani che non mangiano prodotti di origine animale dovrebbero aggiungere alcuni cereali trasformati come pane fortificato, cracker e cereali.
Palpitazioni
Questo sintomo si evidenzia quando il tuo cuore improvvisamente pulsa in maniera sensibile oppure perde un battito (aritmia). Potresti anche sentirlo in gola o al collo.
Puoi ottenere più vitamina B12 dalla carne di pollo, uova e pesce. Ma una delle migliori fonti in assoluto è qualcosa che potrebbe non essere presente regolarmente nel tuo menu come il fegato di manzo cotto al sangue.
Motivo della carenza: età
Invecchiando, il tuo corpo potrebbe assorbire meno vitamina B12.
Se non viene trattata, i bassi livelli di vitamina B12 potrebbero generare un’ anemia, un danno strutturale ai nervi, sbalzi d'umore e altra seria sintomatologia.
Quindi fai attenzione a eventuali sintomi e fai periodicamente un esame del sangue su richiesta del tuo medico.
Motivo della carenza: chirurgia del peso
Una delle operazioni di perdita di peso più comuni è chiamata “bypass gastrico”. Dopo l'intervento chirurgico, il cibo “bypassa” intere parti dello stomaco e dell'intestino tenue. Di solito è qui che la B12 si scompone nella forma utilizzabile.
Probabilmente il tuo medico monitorerà i tuoi livelli di vitamina B12 e ti suggerirà eventualmente l’assunzione di integratori o iniezioni ad hoc se ne hai necessità.
Ulcerazioni del cavo orale
Potresti presentare ulcere sulle gengive oppure sulla lingua. Queste lesioni potrebbero essere un segno di bassi livelli di vitamina B12 per anemia o un'altra condizione patologica. Le ferite di solito si risolvono da sole, ma è utile evitare l’assunzione di ingredienti che potrebbero essere irritanti o dolorosi, come aceto, agrumi e spezie piccanti come il peperoncino in polvere, che potrebbero ritardare la rimarginazione. Alcuni medicinali da banco potrebbero lenire il dolore.
Motivo della carenza: farmaci
Alcuni farmaci abbassano per azione diretta i livelli di vitamina B12 o rendono più difficile per il tuo corpo utilizzare questa vitamina.
Essi includono:
- Cloramfenicolo, un antibiotico usato per trattare le infezioni
- Inibitori della pompa protonica come lansoprazolo e omeprazolo
- Farmaci per l'ulcera peptica come cimetidina e famotidina
- Metformina per il diabete.
Informa sempre il tuo medico di tutti i farmaci e gli integratori che assumi.
Problemi digestivi
Potresti perdere l'appetito, perdere troppo peso o avere problemi di stitichezza.
Se i tuoi livelli di vitamina B12 sono bassi, il medico potrebbe iniettarla per via intramuscolare per essere sicuro che il tuo corpo la assorba per intero.
A volte, alte dosi di pillole funzionano altrettanto bene. Ma ricorda che i sintomi della carenza di vitamina B12 possono essere simili ai segni di molte altre malattie. Ciò implica un’ulteriore applicazione nella componente più complessa e difficile di tutta la Medicina, ovvero la diagnosi differenziale.
Attenzione per i vegetariani in gravidanza
Parla con il tuo medico degli integratori di vitamina B12, sia durante la gravidanza che l'allattamento e sia nell’età anziana.
I neonati che non ne assumono abbastanza potrebbero subire danni gravi e permanenti a tutte le strutture del sistema nervoso periferico e centrale.
Anche il tuo bambino potrebbe aver necessità di integrare questi integratori. Parlane prima col tuo pediatra.
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